Les Chinois de Polynésie française Entre permanence et transformation identitaire

raison. Pour le juge Stanley Matthews, le statut d’étrangers n’empêche nullement la mise en œuvre des principes constitutionnels de l’égale protection devant la loi et des procédures légales et régulières du Quatorzième Amendement pour protéger les individus (d’autres décisions de justice y ajouteront certaines minorités soumises à la loi de la majorité et les acteurs économiques en général) de toute action administrative arbitraire. C’est une décision jurisprudentielle qui va rapidement s’imposer dans la doctrine américaine en dépassant largement les circonstances étroites et les attitudes sinophobes qui avaient donné naissance au litige. On comprend pourquoi des auteurs comme Charles J. Mc Clain ont souligné le rôle qu’a joué la Californie dans les mouvements d’agitation politiques, sociaux et économiques qui ont ensuite fait tache d’huile dans le reste du pays, en même temps que les apports bien involontaires des Chinois à l’histoire et l’évolution du droit américain 8 . Le moins surprenant n’est pas leur recours systématique aux voies contentieuses, qui ne fait pas partie de leur tradition culturelle. Pour une population réputée étrangère aux pratiques occidentales, la découverte de la société litigieuse américaine est survenue très tôt par la force des circonstances. Entre 1880 et 1900, pas moins de vingt requêtes pour défendre des droits civiques ou économiques sont déposées auprès de la plus haute juridiction fédérale. Mais le nombre d’instances introduites dans les juridictions fédérales inférieures est encore plus impressionnant, surtout lorsqu’un nouveau chapitre dans les relations inter-ethniques est ouvert avec l’élaboration de la politique fédérale restreignant l’immigration asiatique en général et l’immigration chinoise en particulier 9 . Depuis la signature du Traité Burlingame, la Chine et les États-Unis avaient mis en pratique le principe de liberté des échanges migratoires ainsi que la clause de la nation la plus favorisée 10 . C’est grâce à ces dispositions que des mineurs, tentant l’aventure seuls ou en tant que salariés de sociétés ou travailleurs sous contrat, des marchands, des artisans, des paysans, avaient quitté la région de Canton pour s’installer en Californie, puis progressivement dans le Nevada, 173 8 Hyun-Chan Kim, Asian Americans and the Supreme Court : A Documentary History, New York : Greenwood Press, 1992. 9 Au sein d’une abondante bibliographie, voir Christian G. Fritz, Federal Justice in California : The Court of Ogden Hoffman, 1851-1891, Lincoln : University of Nebraska Press, 1991, 210-249 ; David C. Frederick, Rugged Justice : The Ninth Circuit Court of Appeals and the American West, 1891-1941, Berkeley : University of California Press, 1994, 52-77 ; Lucy E. Salyer, Laws Harsh as Tigers : Chinese Immigrants and the Shaping of Modern Immigration Law, Chapel Hill : University of North Carolina Press, 1995 10 Voir Henry Shih-Shan Tsai, China and the Overseas Chinese in the United States, 1868-1911, Fayetteville : Uni- versity of Arkansas Press, 1983, 24-29.