6 2. Description des jeux et sports traditionnels en Polynésie 2.1 Un peu d’histoire Autrefois, les Polynésiens étaient passionnés par les jeux et sports dont la plupart revêtaient un caractère initiatique et sacré. Grâce aux témoignages des premiers observateurs, nous pouvons aujourd’hui trouver des traces écrites décrivant ces activités ludiques et sportives traditionnelles pratiquées avec vif intérêt de l’enfance à l’âge adulte. Certains jeux et sports ont été interdits par des lois mises en place par les missionnaires, d’autres sont tombés en désuétude avec l’apport de nouvelles matières et techniques, mais nous constatons encore et heureusement la pratique persistante d’un certain nombre d’entre eux. Classer ces activités sociales entre « jeux » et « sports » serait difficile. En effet, si on tient compte des significations du mot heiva, il désigne en général tous les « amusements » ou « divertissements » mais aussi les spectacles de danse, la lutte ou le tir à l’arc. De nos jours, le terme « jeu » renvoie généralement au plaisir et aux divertissements réservés aux enfants ; le mot « sport » désigne essentiellement une activité physique ou une compétition. Dans la société traditionnelle, le jeu constituait une activité essentielle des enfants mais aussi des adultes. Jeu ou sport, tout était prétexte pour exercer leur force ou leur adresse (la fabrication du tapa, la marche, la cueillette, l’horticulture …). Dès leur plus jeune âge, les enfants étaient formés pour être autonomes, ils se développaient dans la nature auprès de leurs aînés. Les jeux et sports consistaient en l’adaptation de ces enfants au milieu environnant. A l’adolescence, les jeunes polynésiens étaient préparés à la guerre, la chasse, aux travaux horticoles ou encore à la navigation. Ils débutaient leur période d’initiation par l’apprentissage et la maîtrise parfaite de certains jeux ou sports. Outre leur aspect ludique, ces activités physiques étaient prétextes à un enseignement fondamental relatif aux connaissances nécessaires pour vivre ou survivre. A l’âge adulte, les Polynésiens continuaient à s’entraîner et consolidaient leurs savoirs ou leurs techniques acquis lors de la période de l’adolescence. Les ouvrages des auteurs tels que Teuira Henry, James Morrisson, William Ellis ou encore Moerenhout tentent d’énumérer et de décrire ces exercices individuels ou collectifs. Les descriptions qui suivent sont inspirées de plusieurs ouvrages cités dans la bibliographie et font référence aux auteurs nommés ci-dessus mais aussi aux recherches actuelles menées par des historiens, des linguistes, des anthropologues sur la Polynésie d’autrefois 2.2 Jeux et sports traditionnels anciens 2.2.1 Jeux et sports d’adultes Selon James Morrisson (1788 – 1791) et William Ellis (1817 – 1825), les jeux ou sports traditionnels donnaient lieu à des compétitions entre les îles ou les districts, à l’occasion de grandes fêtes religieuses «’ōro’a » ou profanes « heiva ».
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